Muchos de los descubrimientos más excitantes en todos los campos de la ciencia se están llevando a cabo en el cuerpo humano
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APÉNDICE DE LA VIDA
El apéndice tiene mala prensa. Normalmente se trata como una parte del cuerpo que perdió su función hace millones de años. Todo lo que parece hacer es ocasionalmente infectarse y causar apendicitis. Sin embargo, recientemente se ha descubierto que el apéndice es muy útil para las bacterias que ayudan al funcionamiento del sistema digestivo. Lo utilizan para obtener un respiro de la cepa de la actividad frenética del intestino, en algún lugar para reproducirse y ayudar a mantener a los habitantes bacterianos del intestino a tope. Así que trata tu apéndice con respeto.
MOLÉCULAS DE GRAN TAMAÑO
Prácticamente todo lo que experimentamos está compuesto de moléculas. Estas varían en tamaño desde simples pares de átomos, como una molécula de oxígeno, hasta complejas estructuras orgánicas. Pero la molécula más grande de la naturaleza reside en tu cuerpo. Es el cromosoma 1. Una célula humana normal tiene 23 pares de cromosomas en su núcleo, cada uno una sola y muy larga molécula de ADN. El cromosoma 1 es el más grande, contiene alrededor de 10 mil millones de átomos, que contienen la cantidad de información que está codificada en la molécula.
CUENTA DE ÁTOMOS
Es difícil comprender lo pequeños que son los átomos que componen su cuerpo hasta que no se echa un vistazo a la gran cantidad de ellos. Un adulto está compuesto por alrededor de 7.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (7 octillón) de átomos.
PÉRDIDA DE PIEL
Puede parecer difícil de creer, pero tenemos casi el mismo número de pelos en nuestro cuerpo que un chimpancé, es sólo que nuestros pelos son inútiles, tan finos que son casi invisibles. No estamos seguros de por qué perdimos nuestro pelaje protector. Se ha sugerido que puede haber sido para ayudar a los primeros humanos a sudar más fácilmente, o para hacer la vida más difícil a los parásitos como piojos y garrapatas, o incluso porque nuestros antepasados eran en parte acuáticos.
Pero quizás la idea más atractiva es que los primeros humanos necesitaban cooperar más cuando se mudaban de los árboles a la sabana. Cuando los animales son criados para cooperar, como una vez hicimos con los lobos para producir perros, se parecen más a sus crías. En un fascinante experimento de 40 años que comenzó en la década de 1950, los zorros rusos fueron criados para la docilidad. A lo largo del período, los zorros adultos se parecen cada vez más a los grandes cachorros, pasan más tiempo jugando y desarrollan orejas caídas, colas caídas y abrigos estampados. Los seres humanos también tienen algunas características de los simios infantiles: cabezas grandes, bocas pequeñas y, significativamente aquí, pelo corporal más fino.
EVOLUCIÓN DE LA CARNE DE GALLINA
Las espinillas son un remanente de nuestros predecesores evolutivos. Se producen cuando los pequeños músculos alrededor de la base de cada pelo se tensan, tirando del pelo más erecto. Con una cobertura decente de pelo, esto esponjaría el pelaje, haciendo que entre más aire en él, sea un mejor aislante. Pero con el fino vello corporal de un humano, sólo hace que nuestra piel se vea extraña.
Del mismo modo, tenemos la sensación de tener el pelo erizado cuando nos asustamos o experimentamos un recuerdo emotivo. Muchos mamíferos se pelean cuando son amenazados, para parecer más grandes y más peligrosos. Los humanos solían tener un esponjamiento defensivo similar de sus pelos corporales, pero una vez más, el efecto se ha arruinado. Todavía sentimos la sensación de que los pelos están parados al final, pero no ganamos volumen visual.
TRAUMA DEL ESPACIO
Si se creyeran las películas de ciencia ficción, sucederían cosas terribles si tu cuerpo fuera empujado desde una nave espacial sin un traje. Pero es mayormente ficción. Habría cierta incomodidad al expandirse el aire dentro del cuerpo, pero nada como las partes del cuerpo que explotan y que Hollywood adora. Aunque los líquidos hierven en el vacío, tu sangre se mantiene bajo presión por tu sistema circulatorio y estaría bien. Y aunque el espacio es muy frío, no perderías el calor con especial rapidez. Como lo demuestran los termos, el vacío es un gran aislante.
En la práctica, lo que te matará en el espacio es simplemente la falta de aire. En 1965, el traje de un sujeto de prueba tuvo una fuga en una cámara de vacío de la Nasa. La víctima, que sobrevivió, permaneció consciente durante unos 14 segundos. El límite exacto de supervivencia no se conoce, pero probablemente sería de uno o dos minutos.
COLAPSO ATÓMICO
Los átomos que componen tu cuerpo son en su mayoría espacio vacío, así que a pesar de que hay tantos de ellos, sin ese espacio te comprimirías en un volumen minúsculo. El núcleo que constituye la gran mayoría de la materia de un átomo es mucho más pequeño que toda la estructura que es comparable al tamaño de una mosca en una catedral. Si perdieras todo tu espacio atómico vacío, tu cuerpo cabría en un cubo de menos de 1/500 de centímetro en cada lado. Las estrellas de neutrones están compuestas de materia que ha sufrido exactamente este tipo de compresión. En un solo centímetro cúbico de material estelar de neutrones hay alrededor de 100m toneladas de materia. Una estrella de neutrones entera, más pesada que nuestro sol, ocupa una esfera de aproximadamente el tamaño de la Isla de Wight.